Son las fumarolas o chimeneas volcánicas submarinas (‘marine vents’ por su nombre en inglés), unas fuentes hidrotermales que surgen en los puntos donde la corteza marina se abre y afloran los gases y los materiales del manto terrestre. Los científicos han encontrado cientos de estos puntos volcánicos desde hace años y han descubierto que son abundantes en formas de vida. Los minerales y el calor que afloran del subsuelo son recursos que permiten prosperar a múltiples formas de vida. En torno a las chimeneas han surgido ecosistemas extraños, con microorganismos que obtienen su energía de la síntesis de minerales y organismos superiores que se alimentan de los primeros.

A menudo, las emisiones de estas chimeneas volcánicas son de color negro, debido a las sustancias disueltas. Se las llama por ello fumarolas negras. Todas ellas ocurren en temperaturas que están por encima de los 100ºC, pues debido a la presión submarina, el punto de ebullicióndel agua está por encima de esa cifra, que es a la que hierve sobre el nivel del mar.

Las fumarolas negras, con su sopa química de minerales, su alta presión y su temperatura infernal son un lugar extremo para la vida. Y a pesar de ello la vida ha sido capaz de desarrollarse en ellas. Los biólogos llaman extremófilos a los organismos, muchos de ellos únicos de esas zonas, que logran prosperar allí.

La más profunda encontrada hasta ahora

Ahora, los científicos han localizado la más remota de esas chimeneas volcánicas submarinas, a 5.000 metros de profundidad en una falla del fondo del Caribe.

Estas chimeneas están 800 metros más profundas que cualquier otra conocida antes. La temperatura del agua allí alcanza 450 °C y hay una pluma de agua caliente y cargada de minerales que asciende unkilómetro por encima de la chimenea.

A pesar de estas condiciones extremas, las chimeneas están plagadas de vida. Miles de ejemplares de una especie desconocida de gambas se aferran a las columnas rocosas de las chimeneas, de las que emana una mezcla de gases y minerales que forman nubes negras.

El hallazgo se describe en la revista científica ‘Nature Communications’, y ha sido llevado a cabo por un equipo dirigido por el geoquímico Doug Connelly y el biólogo Jon Copley, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton y la Universidad de Southampton (Gran Bretaña). El campo de chimeneas ha sido llamado Beebe Vent Field en memoria de Charles William Beebe (1877-1962) un zoólogo estadounidense que fue el primero en aventurarse en el océano profundo.

University of Southampton / NOC

Uno de los dos sumergibles empleados, el Autosub6000

Durante una expedición llevada a cabo en abril de 2010 a bordo del Buque de Investigación ‘James Cook’, los científicos utilizaron un robot submarino llamado Autosub6000 y un vehículo de buceo profundo conocido como HyBIS para descender hasta el fondo de la brecha de las Caimán, un abismo situado al sur de las islas Caimán.

Las chimeneas que exploraron liberan grandes cantidades de cobre disuelto y el chorro de materiales que emiten llega cuatro veces más alto que el de otras conocidas antes. Aunque los científicos no fueron capaces de medir la temperatura de forma directa, estiman que ésta puede alcanzar 450 º C. “Este puede ser uno de los pocos lugares en el planeta donde se puede estudiar las reacciones entre las rocas y los fluidos supercríticos a temperaturas y presiones extremas”, ha afirmado Doug Connelly al servicio de noticias científicas Eurekalert.

Aparte del interes geoquímico de la zona, el equipo halló anémonas blancas fijadas al suelo y la nueva especie de pálida gamba que se congrega en densidades de hasta 2.000 por metro cuadrado en torno a las chimeneas de mineral concentrado, que alcanzan hasta seis metros de altura. A falta de ojos normales, los crustáceos tienen un órgano sensible a la luz en la espalda, que les puede ayudar a navegar por las oscuras profundidades. La especie ha sido descrita como Rimicaris hybisae, poniéndole como nombre específico el del vehículo submarino que la descubrió.

Dispersión de especies

Este organismo está emparentado con una especie llamada ‘Rimicaris exoculata’, que se encuentra en otras chimeneas situadas a 4.000 kilometros de distancia en la dorsal oceánica del Atlántico. “El estudio de estas criaturas y su comparación con las especies de las chimeneas submarinas de todo el mundo, nos ayudará a entender cómo los animales se dispersan y se desarrollan en las profundidades del océano”, ha afirmado Jon Copley.

Los investigadores han encontrado otras chimeneas similares localizadas en torno a este campo, a otras profundidades y sobre terrenos que, geológicamente, no invitaban a pensar que pudieran existir allí. Esto les lleva a pensar que, quizá, haya más puntos de este tipo en los océanos de lo que normalmente se piensa.

“Uno de los grandes misterios de las chimeneas volcánicas submarinas es cómo los animales son capaces de dispersarse de un campo de chimeneas a otro, cruzando las distancias aparentemente grande entre ellos”, afirma Copley. “Pero tal vez hay más puentes por ahí de los que no nos dimos cuenta.”

Precisamente, los británicos localizaron este campo de chimeneas gracias al trabajo anterior de un equipo de EEUU, que había encontrado en el agua la pluma de minerales y agua caliente que ascendía desde el fondo del mar. Sabido ésto, el equipo de Southampton se sumergió buscando el origen.

Tanto unos como otros están preparando nuevas expediciones que esperan llevar a cabo antes de 2013 con vehículos de control remoto capaces de sumergirse hasta 6.000 metros de profundidad.

Si bien todavía no se ha puesto a la venta en nuestro país, Marc Cortès, fundador de la compañía, recalca que su objetivo es “llegar a un 2% o 3% de cuota de mercado” en España con un producto que, libre, en tiendas y sin promociones, costaría en torno a los 350 euros -versión WiFi- o 399 -versión 3G-.

Las prestaciones no tienen que envidiar a otros dispositivos del mercado: pantalla de 9,7 pulgadas con 10 puntos de contacto, procesador de 1,2 GHz, 1 GB de memoria RAM, 16 GB de memoria interna, WiFi, 3G, 2 puertos USB, cámara frontal y trasera -aunque sólo de 2 Megapíxel-, una batería que aguanta en torno a 5 horas de uso no intensivo, sistema operativo Android 2.3 modificado y soporte para Flash. Casi todo ello modificable para grandes pedidos.

De clase media

La U97 está “diseñada en España y fabricada y ensamblada en China”, explica Cortès, quien además destaca que cuenta con una versión de Android adaptada para mejorar su rendimiento. También reconoce que, aunque se parece a otras tabletas -especialmente al iPad-, no basan en ellas sus modelos para “evitar problemas de pantentes”.

Es decir, la tableta la U97 no tiene, por ejemplo, el botón de inicio de Apple, que sustituye por otro en su borde inferior. Tampoco GPS. Y sí cuenta, al contrario de la de la compañía de la manzana, con dos puertos USB. Cortès, que destaca especialmente la pantalla de su dispositivo, explica que hicieron “pruebas con tres modelos -de 7, 8 y 9,7 pulgadas- hasta dar con el definitivo” basado en “estándares de calidad europeos”.

Aunque la U97 no llega a manejar las aplicaciones -especialmente las más ‘pesadas’- con la fluidez de otras tabletas de gama alta -iPad 2, Samsung Galaxy Tab, Motorola Xoom-, mantiene una notable relación calidad-precio. En cuanto a la modificación de Android que incluye, no es tan intuitiva como otras del mercado pero cumple a la perfección con todas las funciones necesarias para dar un uso intensivo diario a la tableta. Es decir, la U97 se situaría en un espectro poco explorado a medio camino entre las grandes tabletas y las de prestaciones básicas.

La U97, comparada con el iPad

Foto: José María Presas

Aspecto del borde superior: arriba, la U97; abajo, el iPad. En ambos casos, el botón para bloquear la pantalla se encuentre a la izquierda y la clavija ‘jack’ a la derecha. Apple también sitúa en dicha zona el micrófono, junto a la clavija ‘jack’.

Foto: José María Presas

Aspecto del borde inferior: arriba, la U97; abajo, el iPad. La primera cuenta con altavoces (izqda.), clavija de alimentación (centro, a la izqda.), dos conexiones USB (centro), microfono (tercera conexión por la dcha.), ranura para tarjeta de memoria (segunda por la dcha.) y botón de inicio (dcha.). En el caso de la de Apple, sólo aparece la clavija de alimentación (centro) y los altavoces (dcha.).

Foto: José María Presas

Aspecto del borde derecho: arriba, la U97; abajo, el iPad. La tableta de Ugartee cuenta con dos botones ubicados a la derecha, el más grande permite subir y bajar el volumen y el más pequeño da acceso directo a las opciones básicas del dispositivo. El iPad cuenta asimismo con un botón grande para controlar el volumen y con un ‘switch’ que se puede configurar para silenciarlo o impedir la rotación de la pantalla.

Proyectos en España, Bangladesh y China

Esta tableta no es el primer proyecto de Ugartee. La compañía de Cortès, junto a la fundación e-ARTtic, de la misma matriz, ya trabaja en países como Bangladesh o China, donde tiene proyectos basados en nuevas tecnologías con carácter social. Pero hasta ahora la mayor parte sus productos habían llegado a través de alianzas estratégicas.

Han colaborado, por ejemplo, con universidades en Bangladesh para fabricar tabletas de bajo coste. También las han distribuido -como las primeras versiones de la U97- en China, a través del operador QB, y mantienen proyectos universitarios con la universidad IESEE de París, el ICO o el ICEX.

La compañía suma ya 25 empleados en España, unos 300 junto a su fabricante en China y otros 25 aproximadamente en Bangladesh dedicados al desarrollo web y de código. Sus próximos proyectos, ya en marcha, se enfocan hacia las energías renovables y en concreto en torno a un motor de aire comprimido que, según anuncian, alcanza ya una autonomía de 118 kilómetros -a una velocidad media de entre 60 y 70 km/h.- en un motor de tres válvulas con un depósito de combustible que consiste en dos tanques de aire de fibra de carbono.

Tal y como se anunció el 2 de diciembre, el recién descubierto cometa Lovejoy está en curso de una próxima colisión con el Sol y se espera que su destino se vea consumado la noche del 15 de diciembre.

En su máximo acercamiento, pasará a sólo 140.000 kilómetros sobre la superficie solar. A esa distancia, no se espera que el cometa helado sobreviva al gran calor del sol. De hecho, los cometas son aglomerados de hielo y rocas tan tenues que podrían desintegrarse en cualquier momento.

Si el cometa mantiene su curso, no vamos a ver su desaparición debido a que su acercamiento más próximo se llevará a cabo en el lado opuesto del sol.

Misión conjunta de ESA y NASA

La nave espacial SOHO, una misión combinada de la ESA y la NASA, es un descubridor de cometas excepcional, ya que ha localizado un total de 2110 desde su lanzamiento en 1995. Sin embargo, el cometa C/2011 W3 fue descubierto desde la superficie terrestre por el astrónomo australiano Terry Lovejoy, por lo que lleva su nombre.

Terry fue uno de los pioneros de la utilización de los datos de SOHO a través de Internet para descubrir los cometas. Ahora puede presumir de ser la primera persona en descubrir un cometa ‘rozador del Sol’, tanto desde tierra como desde telescopios espaciales.

El cometa Lovejoy forma parte del ‘grupo de Kreutz’, y se cree que es un fragmento de un cometa anterior que se rompió hace siglos.

Otros fragmentos de ese gran cometa se han convertido en algunos de los más brillantes de la historia: el cometa Ikeya-Seki fue tan brillante en el año 1965 que era visible incluso en el cielo diurno.

Fuente: El mundo

Cuando comenzó el live webcast en la página de la Organización Europea para Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés) los investigadores ya ocupaban todas las plazas de la enorme sala y comenzaban a sentarse por los pasillos. La expectación era máxima.

La presentación del acto corrió a cargo de Rolf Heuer, director del CERN, quien dio rápidamente paso a los portavoces de los experimentos ATLAS, Fabiola Gianotti, y CMS, Guido Tonelli, que trataban de encontrar pruebas de la existencia del bosón de Higgs. Antes de nada es mejor dejar claro que sus presentaciones fueron prometedoras, pero no suficientemente concluyentes como para asegurar la existencia o no de la llamada popularmente ‘partícula de Dios’, aunque esa denominación no respeta la traducción literal de la denominación que usaron los premios Nobel Sheldon Glashow y Leon Lederman, que se correspondería con ‘partícula Dios’.

Resultados ‘no rompedores’

La principal conclusión que sacaron los autores tras una presentación sólo apta para iniciados de casi dos horas es que el bosón de Higgs, si existe, debe tener una masa de entre 115 y 130 gigaelectronvoltios (GeV), una medida de energía que se usa en física teórica para referirse a masas muy pequeñas. En realidad, debe estar entre los 116 y 130 GeV, según el experimento ATLAS, y entre 115 y 127GeV, para el CMS. “Se trata de resultados muy interesantes, pero no rompedores”, resumió Guido Tonelli durante su presentación.

La dificultad para encontrar el bosón de Higgs reside en que tiene un tiempo de vida muy corto y rápidamente decae en otro tipo de partículas. De hecho, los investigadores no persiguen a la ‘partícula de Dios’ en sí, sino a estas otras en las que se transforma. Los análisis de ambos experimentos presentados en el CERN, medidos con diferentes métodos, apuntan a una región de masas de entre 124 y 126 GeV como la más probable para encontrar el bosón de Higgs.

“Hemos restringido la masa más probable para el bosón de Higgs a entre 116 y 130 GeV y en las últimas semanas hemos comenzado a ver un aumento de los eventos en el rango de 125 GeV“, explicó Fabiola Gianotti. “Este exceso puede deberse a una fluctuación, pero también puede ser debido a algo mucho más interesante”.

Habrá que esperar a finales de 2012

No se puede decir que ninguno de los experimentos haya encontrado la partícula Dios, aún es pronto para eso. Sin embargo, los resultados han generado una enorme expectación en la comunidad científica. La validez del Modelo Estándar de la física de partículas está en juego.

Los investigadores aún no han publicado los resultados ni han escrito ningún artículo científico. Habrá que esperar a enero para tenerlos sobre la mano. Pero no será hasta finales de 2012 cuando se puedan realizar más análisis y añadir datos que permitan hacer un anuncio definitivo sobre la existencia o no existencia de la ‘partícula de Dios’.

El propio director del CERN, Rolf Heuer, pidió prudencia tras el turno de preguntas de los colegas y recordó que se trata de resultados preliminares, nada definitivo y que para conclusiones con más peso habrá que esperar al año 2012.

Fuente: el mundo